大腦訓練：專用口香糖如何幫助新冠肺炎後恢復味覺與嗅覺
對於許多感染新冠肺炎（Covid-19）的人來說，味覺（ageusia）和嗅覺（anosmia）的喪失只是暫時性的症狀。然而，對於相當一部分的人來說，這些感官卻從未完全恢復，讓世界變得「灰暗」，並剝奪了與氣味和味道相關的情感連結。
諾丁漢大學（University of Nottingham）最近的一項臨床試驗結果顯示，康復之路可能在於一種出人意料地簡單的傳遞機制：專用口香糖。透過利用「超強效」的味道來刺激大腦，研究人員正在尋找修復受病毒損害的神經連接的方法。
風味訓練的科學原理
這項由 Dr. Nicole Yang 設計的初步研究是基於多模態風味訓練（multimodal flavor training）理論。其核心假設是，為了重新訓練大腦辨別味道，患者必須持續接觸強烈且獨特的刺激物。
與標準糖果不同，此試驗中使用的口香糖經過特殊配方，旨在：
- 維持強度： 風味設計得比市售口香糖持久得多。
- 動態特徵： 風味會在使用者咀嚼時發生變化，提供不斷變化的感官體驗。
- 廣譜刺激： 試驗使用了多種「超強效」特徵，包括辛辣、薄荷、酸味和甜味，以觸及不同的感官受體組合。
透過在 12 週內每天早晚咀嚼這些口香糖，參與者旨在鼓勵與嗅覺和味覺相關的大腦連接進行修復。
現實世界的影響：康復案例研究
其中一位參與者，44 歲的醫學研究員 Dr. Paul Wicks，自 2022 年 8 月以來就一直失去感官。對於 Wicks 來說，這種喪失不僅僅是飲食上的不便，更是一種心理負擔。他指出，記憶的形成深受嗅覺影響——他舉例了生日蛋糕和童年氣味——並擔心自己無法與妻子和孩子建立持久的記憶。
他的康復始於試驗進行的第六週。突破發生在一次平凡的早餐期間，當時燕麥中的藍莓味道「爆發」了出來。隨後，他在修剪草坪時，對割草後的草香和狗糞的味道產生了本能的反應——這些體驗雖然不愉快，但提供了感官路徑重新開啟的關鍵確認。
試驗結果與臨床意義
這項研究是一項去中心化臨床試驗，允許參與者在家中進行。初步試驗涉及 16 人，並取得了令人鼓舞的結果：
- 嗅覺恢復： 67% 的參與者嗅覺有所改善。
- 味覺恢復： 83% 的參與者報告味覺有所改善。
雖然樣本量較小，但高比例的恢復率顯示，感官可能並非「死亡」，而是受損或處於休眠狀態，需要足夠強大的刺激來激發神經路徑。
對感官喪失的更廣泛觀點
圍繞這項研究的討論突顯了長期感官喪失的深遠影響。除了食物帶來的愉悅感之外，嗅覺喪失還帶來了顯著的安全風險。正如社群討論中所提到的，無法偵測到瓦斯洩漏、煙霧或變質食物，可能會造成危險的生活環境。
此外，一些倖存者會經歷 parosmia（嗅覺倒錯）——這是一種氣味被扭曲而非消失的狀況。這使得康復過程變得更加複雜，因為熟悉的氣味可能會變得令人反感或奇怪。
展望未來
諾丁漢大學團隊目前正在尋求資金，以進行更大規模的試驗，以驗證這些結果在更廣泛範圍內的有效性。如果成功，這可能為全球數百萬仍在與新冠肺炎後遺症奮鬥的人提供一種現成的治療產品。對於那些在感官真空狀態中度過多年的人來說，「停下來聞聞玫瑰花香」的前景不僅僅是一種奢侈，更是一種回歸到更完整、更生動的生活。