含鉛汽油的歷史與影響
含鉛汽油的歷史與影響
公司利潤優先於公共衛生
儘管其主要添加劑四乙基鉛 (TEL) 是已知的毒素，含鉛汽油仍於 1923 年被推向市場。雖然存在如乙醇 (ethanol) 等有效的替代方案來減少引擎「爆震」(knocking)，但通用汽車 (General Motors) 和其他石油公司選擇了 TEL，因為它可以被申請專利，從而實現乙醇無法提供的公司控制權與利潤。
技術權衡：乙醇 vs. TEL
1921 年，通用汽車工程師 Thomas Midgley Jr. 確定了四乙基鉛可以作為一種減少引擎爆震的添加劑——即由燃料過早燃燒所引起的巨大噪音與效率低下。 Midgley 測試了各種物質，包括融化的奶油和氯化鋁，並發現乙醇 (ethanol) 是一種非常有效的抗爆劑。
然而，乙醇因兩個主要原因被拒絕：
- 缺乏專利性：乙醇無法被申請專利，這意味著 GM 無法控制其生產或確保獨佔的財務權利。
- 產業對抗：包括 Du Pont 在內的石油公司將乙醇視為對其內燃機控制權的威脅。
TEL 與乙醇具有相同的技術功能，即透過提高燃料的辛烷值來減少爆震，但與乙醇不同的是，它在早期車輛中並非汽油的可行替代品，這確保了消費者仍需依賴石油產品。
四乙基鉛已知的毒性
四乙基鉛於 1854 年被發現，在其商業應用之前，其毒性早已被詳盡記錄。一位 Du Pont 的高層在 1922 年將 TEL 描述為「一種無色、帶甜味的液體，若經皮膚吸收會具有高度毒性，幾乎會立即導致鉛中毒」。
儘管已知此點，產業仍繼續進行商業化。人類付受到的代價在早期就已顯現：
- 發明者的疾病：在 1923 年 2 月第一桶含鉛汽油售出前後，Thomas Midgley Jr. 本人也因嚴重的鉛中毒而臥床不起。
- 工業死亡事故：1924 年，紐澤西州的一家 Standard Oil 精煉廠有五名工人因接觸 TEL 而死亡。