뇌 훈련: 특수 껌이 어떻게 코로나 이후 미각과 후각을 회복시키고 있는가

코로나19에 감염된 많은 이들에게 미각(ageusia)과 후각(anosmia) 상실은 일시적인 증상이었다. 하지만 상당수의 소수 인원에게는 이러한 감각이 완전히 돌아오지 않았으며, 이로 인해 세상이 "회색"으로 느껴지고 향기와 맛에 연결된 정서적 유대감이 사라지는 결과를 초래했다.

노팅엄 대학교(University of Nottingham)의 임상 시험 최근 결과에 따르면, 회복의 길은 놀라울 정도로 단순한 전달 방식에 있을 수 있다. 바로 특수 껌이다. 연구진은 뇌를 자극하기 위해 "초강력" 풍미를 활용함으로써, 바이러스에 의해 손상된 신경 연결을 복구하는 방법을 찾아내고 있다.

풍미 훈련의 과학

Dr. Nicole Yang이 설계한 이 파일럿 연구는 다중 양식 풍미 훈련(multimodal flavor training) 이론에 기반한다. 핵심 가설은 뇌가 맛을 구별하도록 재훈련시키기 위해서는 환자가 강력하고 뚜렷한 자극에 지속적으로 노출되어야 한다는 것이다.

일반적인 제과류와 달리, 이 시험에 사용된 껌은 다음과 같이 특별히 제조되었다:

강도 유지: 풍미가 시중의 껌보다 훨씬 더 오래 지속되도록 설계되었다.
역동적인 프로필: 사용자가 씹을수록 풍미가 실제로 변화하며, 변화하는 감각적 경험을 제공한다.
광범위한 자극: 시험에서는 매운맛, 민트맛, 신맛, 단맛을 포함한 다양한 "초강력" 프로필을 활용하여 다양한 감각 수용체의 조합을 자극했다.

12주 동안 매일 아침과 저녁으로 이 껌을 씹음으로써, 참가자들은 후각과 미각과 관련된 뇌 연결의 복구를 촉진하는 것을 목표로 했다.

실제 사례: 회복의 사례 연구

참가자 중 한 명인 44세의 의료 연구원 Dr. Paul Wicks는 2022년 8월부터 감각을 잃은 상태였다. Wicks에게 감각 상실은 단순한 미식적 불편함이 아니라 심리적 부담이었다. 그는 생일 케이크와 어린 시절의 향기를 예로 들며 기억 형성이 후각에 깊은 영향을 받는다고 언급했으며, 아내와 자녀들과 함께 지속적인 기억을 만들지 못할 것에 대해 두려워했다.

그의 회복은 시험 시작 6주 차에 시작되었다. 돌파구는 평범한 아침 식사 중에 오트밀에 들어있는 블루베리의 맛이 "폭발"했을 때 나타났다. 이어 잔디를 깎을 때 나는 깎은 잔디와 개 배설물의 냄새에 대한 본능적인 반응이 뒤따랐다. 이러한 경험들은 비록 불쾌할지라도, 그의 감각 경로가 다시 열리고 있다는 필수적인 확인을 제공했다.

시험 결과 및 임상적 의의

이 연구는 참가자들이 집에서 참여할 수 있는 분산형 임상 시험이었다. 16명을 대상으로 한 파일럿 연구는 유망한 결과를 냈다:

후각 회복: 참가자의 67%가 후각 개선을 경험했다.
미각 회복: 83%가 미각 개선을 보고했다.

표본 크기는 작지만, 높은 회복률은 감각이 "죽은" 것이 아니라 손상되었거나 휴면 상태에일 뿐이며, 신경 경로를를 활성화하기 위해 충분히 강한 자극이 필요함을 시사한다.

감각 상실에 대한 더 넓은 관점

이 연구에 관한 논의는 장기기 감각 상실이 미치는 심대한 영향을 강조한다. 음식의 즐거움 외에도, 후각 상실은 심각한 안전상의 위험을을까한다. 지역 사회 논의에서 언급되었듯이, 가스 누출, 연기, 또는 상패한 음식을 감지하지 못하는 능력의 부재는 위험한 생활 환경을 만들어낼 수 있다.

또한, 일부 생존자들은 parosmia—냄새가 사라진 것이 아니라 왜곡되는 상태—를 경험한다. 이는 익숙한 향기가 혐오스럽거나 이상하게 느껴질 수 있기 때문에 회복 과정이 더욱 복잡하게 된다.

향후 전망

노팅엄 대학교 팀은 현재 이러한 결과를 더 넓은 범위에서 검사증을 위해 더 큰 규모의 시험을 위해 자극금을 찾고 있습니다. 만약 성공한다면, 이는 전 세계적으로 코로나19의 잔류 효과로 여전히 고통받는 수백만 명의 사람들을 위한 기성품 형태의 치료 제품으로 이어질 수 있다. 수년 동안 감각의 공백 상태에 있었던 이들에게, "장미의 향기를 맡는 것"은 단순한 사치 그 이상이다. 그것은 더 완전하고, 더 활기찬 삶으로의 복습입니다.