Box Elder 전투: Stratos AI 데이터 센터에 맞선 지역 사회 저항
인공지능의 급속한 확장은 데이터 센터 인프라에 대한 전 세계적인 골드러시를 촉발했습니다. 이러한 시설은 종종 경제 성장의 엔진으로 홍보되지만, 농촌 지역에 들어서면 격렬한 갈등을 일으키는 경우가 많습니다. 유타 주 Box Elder 카운티에서는 이러한 긴장이 B.E.A.R. (Box Elder Accountability Referendum)라는 무당파, 주민 주도 조직의 결성으로 이어졌으며, 제안된 Stratos 프로젝트 데이터 센터를 중단시키는 것을 목표로 하고 있습니다.
갈등의 핵심은 기업의 야망과 지역 사회의 지속 가능성 사이에 인식되는 괴리입니다. B.E.A.R.는 결의안 26-11과 26-12에 도전하는 주민투표 신청서를 제출했으며, 프로젝트를 공개 투표에 부쳐 되돌릴 수 없는 환경·경제적 결정을 내리기 전에 지역 책임성을 회복하고자 합니다.
핵심 불만: 물, 전력, 그리고 이익
Stratos 프로젝트에 대한 반대는 단일 사안이 아니라 환경·경제·절차적 우려가 복합적으로 얽혀 있습니다.
1. 물 부족 및 환경 위험
유타는 가뭄과 물 스트레스와 끊임없이 싸우는 지역으로 정의됩니다. Stratos 프로젝트가 요구하는 물 사용 허가가 특히 현지 농부와 주민들이 절수를 권고받는 상황에서 큰 논쟁점이 되고 있습니다.
그 양 자체를 넘어 물의 품질에 대한 우려도 존재합니다. Great Salt Lake 인근에서 일하는 주민들은 주변 우물에 대한 오염 위험을 제기하고 있습니다. 문제의 규모는 Rhonda Anderson Larson과 같은 주민들의 증언을 통해 강조됩니다. 그녀는 Great Salt Lake의 해안선이 후퇴하면서 지난 10년간 인근 호수 물을 이용할 수 없었다고 전했습니다.
2. 의심스러운 경제성 및 기업 보조금
B.E.A.R.는 이 프로젝트가 부당한 세금 감면을 기반으로 하고 있다고 주장합니다. 조직은 대기업이 특별 대우와 보조금을 받는 반면, 일반 유타 주민과 지역 기업은 ‘벨트를 조여야’ 한다는 점에 의문을 제기합니다.
3. 투명성 부족 및 지역 통제 결여
운동에서 반복되는 주제는 지방 정부에 대한 배신감입니다. B.E.A.R.는 Box Elder 카운티와 Municipal Improvement District (MIDA)가 프로젝트의 영향을 충분히 알리지 않았다고 주장합니다.
"수십억 달러 규모의 데이터 센터가 투명한 공개 검토나 명확한 답변 없이 승인돼서는 안 되지 않나요?"
규제 불확실성과 ‘미끄러운 경사’
운동이 제기한 보다 기술적인 논점 중 하나는 연방 에너지 감독입니다. B.E.A.R. 후원자들이 수행한 연구에 따르면 연방 에너지 규제 위원회(FERC)가 최근 초대형 데이터 센터와 대규모 전력 부하에 관한 “Intent to Act” 명령(Docket No. RM26-4-000)을 발행했습니다.
이는 연방 규제 기관이 현재 이러한 거대한 시설이 미국 전력망에 어떻게 통합되는지를 재평가하고 있으며, 주요 조치는 2026년 6월까지 이루어질 것으로 예상된다는 것을 시사합니다. 지역 사회는 규제 당국이 아직 전력망 신뢰성 및 인프라 영향에 대한 규칙을 정하고 있는 상황에서 Stratos 프로젝트를 진행하는 것은 부주의하다고 주장합니다.
또한 ‘범위 확대(scope creep)’에 대한 우려도 있습니다. B.E.A.R.는 Wasatch 카운티의 이전 MIDA 계약을 예로 들며, 이는 원래 작은 규모(호텔 1층) 프로젝트로 시작했지만 Jordanelle 저수지 주변 광범위한 토지 통제로 확대되었다고 지적합니다.
대중 압력과 초기 승리
운동은 이미 조직 능력을 입증했습니다. 한 사례에서 유타 주민들은 프로젝트에 대해 3,700건 이상의 물권 항의를 제기했으며, 총 약 $60,000의 신청 수수료를 지불했습니다. 이 거대한 대중 압력으로 개발자는 신청서를 철회했지만, 재신청을 계획하고 있다고 밝혔습니다.
반론 및 관점
대규모 개발과 마찬가지로 Stratos 프로젝트는 외부 관찰자들로부터 다양한 반응을 얻고 있습니다. 일부는 이 저항을 전형적인 ‘NIMBY(내 뒷마당에만)’ 사례로 보고, 진보와 저렴한 주택을 옹호하는 사람들이 자신들의 동네에 산업 인프라가 들어오면 반대한다는 점을 지적합니다.
다른 이들은 우려의 타당성을 의문시하며, 데이터 센터가 다른 산업 현장에 비해 부당하게 악마화되고 있다고 주장합니다. 한 관찰자는 일부 사람들이 데이터 센터보다 원자력 발전소 근처에 사는 것을 선호한다며, 이러한 두려움을 “비합리적”이라고 비판했습니다.
이러한 비판에도 불구하고 Box Elder 카운티 주민들은 자신들의 싸움이 기술 자체가 아니라 ‘사람보다 이익’이라는 과정에 맞서는 것이라고 강조합니다. 특히 고위 투자자 Kevin O'Leary를 ‘Mr. Terrible’이라고 낙인찍으며, 그가 노동계와 지역 농민의 우려를 무시한다는 인식을 비판하고 있습니다.