위대한 노령화: 미국의 노령정치 위기에 맞서다

그리스 신화에서 에오스는 티토노스와 사랑에 빠지고 제우스에게 그에게 영원한 생명을 부여해 달라고 요청한다. 그러나 영원한 젊음은 빼먹는다. 티토노스는 비극적인 인물이 된다: 그는 결코 죽지 않지만 점점 쇠약해져 결국 끝없는 중얼거림과 완전한 연약함의 상태에 이른다.

신화가 환상적이지만, 사회적 유사점은 점점 명확해지고 있다. 현대 의학과 과학적 진보는 죽음을 전례 없는 수준으로 연기했으며, 이를 사무엘 모인(Samuel Moyn)이 "위대한 노령화"라고 부른다. 우리는 인구의 상당 부분이 인지·신체적 쇠퇴까지 오래 살아남는 시대에 진입하고 있으며, 더 중요한 것은 가장 오래 살아남은 이들이 정치·경제 권력을 전례 없이 장악하고 있다는 점이다. 이것이 미국의 노령정치가 부상하고 있음을 의미한다.

정치적 병목

이 위기의 가장 눈에 띄는 증상은 미국 정부의 고령화된 지도부이다. 1960년부터 1990년 사이에 의회 의원들의 평균 연령은 50대 초반에 머물렀지만, 그 이후 30년 동안은 60세를 넘어섰다. 이 변화는 단순히 외관상의 문제가 아니라, 통치에 실질적인 영향을 미친다.

서술적 대표성의 실패

이상적으로 정치 계층은 자신이 섬기는 국민과 닮아야 한다. 유권자와 지도자 사이의 연령 격차가 커지면 "서술적 대표성"이 실패하게 된다. 이러한 불일치는 종종 청년들의 불만 순환을 초래한다. 정치인들이 나이가 들수록 젊은 유권자들은 자신의 투표가 무의미하다고 느끼게 되고, 대규모 기권으로 이어진다. 이는 자기 실현적 예언을 만든다: 젊은이들은 집에 머물고, 가장 높은 투표율을 보이는 고령층이 더 나이 든 정치인을 선출한다.

주요 문제

이 격차는 예비선거에서 가장 심각하게 나타난다. 예비선거 유권자들의 평균 연령은 일반 선거보다 현저히 높다. 2024년 예비선거 유권자의 평균 연령은 65세였으며(일부 주에서는 71세에 달했다). 하원의 약 90% 좌석이 실질적으로 예비선거에서 결정되기 때문에, "위대한 노령화"는 후보자 명단에 오르는 사람들에게 불균형적인 영향을 미친다.

연령과 부의 결합

미국의 노령정치는 단순히 연령만을 의미하지 않는다; 연령과 재벌정치의 결합이다. 연령은 계층이 구현되는 방식이 되었다.

부의 격차

연령과 부의 상관관계는 충격적이다. 2011년 연구에 따르면 평균 고령자는 18-34세 평균 미국인보다 47배 더 많은 부를 보유하고 있었다. 2019년에는 40세 이하(성인 인구의 37%)가 국가 부의 단 5%만을 차지한 반면, 54세 이상은 72%를 차지했다.

재산세 방패

이 부는 종종 부유한 고령자를 위한 정책에 의해 보호된다. 캘리포니아의 Proposition 13과 같은 재산세 제한은 고정 소득을 가진 노인들을 위한 구제책으로 제시되지만, 실제로는 부유한 노인들이 낮은 세금을 유지하면서 주택 가격이 상승하도록 하는 연막 역할을 한다. 이는 젊은 세대가 주택 시장에서 배제되는 결과를 낳는다. 이러한 현상은 도시를 재정적·경험적으로 "회색화"시켜, 젊은 노동자는 주변부로 밀려나고 노인들은 중심을 차지하게 만든다.

기업의 정체

이 위기는 국회뿐 아니라 이사회까지 확산된다. Fortune 500 및 S&P 500 기업의 CEO 평균 채용 연령은 지난 20년간 46세에서 55세로 상승했다.

정체의 비용

연령 차별 고용법(ADEA)은 부당 해고로부터 근로자를 보호하기 위해 제정되었지만, 의무 퇴직제의 완전 폐지는 엘리트 전문가들이 무기한으로 직위를 유지하도록 허용했다. 이는 혁신을 저해하는 병목을 만든다. 흥미롭게도 시장 데이터는 이러한 정체에 대한 대가를 보여준다: "허약하고 현명한" CEO가 급작스럽게 사망하면 주가가 급등하고, 반대로 젊은 리더가 예기치 않게 사망하면 주가가 하락한다.

반론 및 복잡성

노령정치를 해체하자는 주장은 강력하지만, 현실은 미묘하다. 일부 관찰자들은 베네치아와 같이 80대 남성들이 통치하면서도 안정적이었던 역사적 선례를 들며, 다른 이들은 고령층이 젊은 세대보다 사회 조직력과 정치적 효율성이 높다고 주장한다. 이는 노령정치가 해체될 경우 무엇이 그 자리를 대체할지에 대한 질문을 제기한다.

또한, 고령자의 권력과 복지 사이에는 중요한 구분이 있다. 80세 이상 미국인 중 백만 명 이상이 빈곤선 이하에서 생활한다. 위기는 고령 집단 자체가 아니라, 권위와 자산이 무한히 축적될 수 있도록 승계 메커니즘이 없는 시스템에서 비롯된다.

새로운 사회 계약을 향하여

노령정치 딜레마를 해결하려면, 사회는 인생 과정을 여러 단계로 인식하는 모델로 나아가야 한다. 이를 위해서는:

세대 간 형평성: 자산과 부동산의 무한 축적을 방지하는 경제 메커니즘 구축.
정치적 재생: 임기 제한이나 투표 조정과 같은 개혁을 도입해 현재 인구 통계에 부합하는 지도자를 선출하도록 장려.
보장된 존엄성: 고령자가 과도한 정치·경제 권력을 박탈당하고, 삶의 마지막에 국가 지원과 존엄성을 보장받도록 한다.

한 논평자는 현재 흐름을 "Saturn devouring his children"에 비유했다. 이는 고령 세대가 자신의 현재를 유지하기 위해 젊은 세대의 미래를 소모한다는 의미다. 이 순환을 끊기 위해서는 근본적인 전환이 필요하다: 노년을 영구적인 권력 자리로 보지 않고, 무대 양보가 요구되는 삶의 한 단계로 인식하는 것이다.