백만 달러의 조건 오류: NVIDIA 초기 옵션의 경고 사례

검토되지 않은 서류의 비용

NVIDIA의 초기 자문위원 중 한 명인 에릭 구리흐센(Eric Gullichsen)은 1993년 주식 옵션 계약서에 존재하는 오류가 수백만 주의 추가 지급을 가능하게 했음을 발견했다. 이는 오늘날 약 10억 달러의 가치를 지닌다. 그러나 이 오류가 거의 30년 동안 발견되지 않았고 도전되지 않았기 때문에, 법적 소송의 시효가 지나 계약 위반에 대한 청구는 법적으로 불가능해졌다.

1993년 계약과 기술 기여

1993년, 제이슨 황(Jensen Huang), 커티스 프리엠(Curtis Priem), 크리스 말라코프스키(Chris Malachowsky)가 설립한 NVIDIA는 에릭 구리흐센에게 기술 자문위원회에 합류할 것을 초대했다. 구리흐센의 주요 기술 기여는 이중 2차 보간 텍스처 매핑(biquadratic texture mapping)의 빠른 구현(US5796426A 참조)으로, 커티스 프리엠은 이 기술이 NVIDIA의 첫 번째 제품인 NV1의 핵심 차별화 요소라고 평가했다.

자문 역할의 일부로 구리흐센은 25,000주에 대한 옵션을 부여받았다. 서명된 옵션 계약서는 이 주식들이 부여일로부터 1년 후 만기 시까지 분기별로 점진적으로 행사 가능하도록 규정하고 있었다.

조건 불일치

1996년 4월, NVIDIA의 CFO는 구리흐센에게 25,000주 중 15,625주가 행사 가능하다는 서한을 보냈다. 구리흐센은 이 주식들을 행사했고, 이후 금액에 대해 더 이상 의문을 제기하지 않았다.

2024년 문서를 재검토한 결과, 구리흐센은 수학적 모순을 발견했다:

• 계약서: 1년 내 전부 행사 가능한 일정을 명시하고 있다.
• CFO의 서한: 15,625주(총 주식의 62.5%)가 행사 가능하다고 통보했으며, 이는 정확히 10분기 후 4년 만기의 행사 일정과 일치한다.

NVIDIA의 누적 480배 주식 분할을 고려하면, 누락된 9,375주는 현재 4,500,000주에 해당한다.

법적 해결과 시효 문제

스티어 로웬탈(Steyer Lowenthal)과 코린 틸러리(Korein Tillery)의 법적 자문을 받았지만, 주식 회수 시도는 실패했다. NVIDIA는 원본 옵션 계약서의 진위를 부인하지 않았지만, 회사의 법적 자문사인 쿨리(Cooley)는 청구가 시효를 초과했다고 주장했다.

이 상황에 대한 법적 분석은 여러 장벽을 제기한다:

• 시효: 주된 장벽이다. 오류가 1996년 발생했고, 수십 년 동안 도전되지 않았기 때문에 계약 위반에 대한 소송 기한은 이미 종료되었다.
• 옵션 만기: 커뮤니티 토론에서 지적된 바와 같이, 주식 옵션은 일반적으로 만기일이 있다. 만기일 전에 행사하지 않으면, 조건 계산이 잘못되었더라도 주식 권리가 소멸된다.
• 서류 오류 vs. 의도: 일부는 제안과 서류 간의 불일치가 서류 오류일 수 있으며, 법원은 특히 타이포로 인해 수십억 달러의 이득이 발생하는 경우에 대해 강제 집행을 꺼리는 경향이 있다고 주장한다.

커뮤니티 인사이트의 종합

이 사례에 대한 논의는 초기 스타트업의 지분이 얼마나 취약한지와 능동적인 자산 관리의 중요성을 강조한다.

소유자의 책임에 관해

많은 관찰자들은 증거와 행동의 책임이 개인에게 있다는 점을 강조했다. 한 사용자는 다음과 같이 지적했다:

"당신은 결국 계약상 권리 주장의 책임을 지고 있습니다. 당신의 주식 옵션은 만기일이 있었고, 당신은 그 시점에 행사하지 않았습니다... 이 문제는 1996년에 이미 사라졌습니다."

손해의 성격에 관해

일부 기술 분석가들은 만약 소송이 성공했더라도, 손해배상액이 현재 주식 시장 가치가 아닐 수 있다고 지적했다. 만약 계약 위반이 1996년에 발생했다면, 법원은 그 시점의 주식 가치에 이자를 더해 배상할 가능성이 높으며, 2026년의 가치를 기준으로 하지는 않을 것이다.

"비트코인 백만장자" 비유

이 상황은 초기 비트코인 지갑의 개인 키를 잃어버린 사람들과 자주 비교된다. 가치는 이론적으로 블록체인에 존재하지만, 유지 관리 실패나 적시 조치 부족으로 인해 실질적으로 접근할 수 없다.