ベニンの海岸沖で繁栄するサンゴ礁を発見

西アフリカで再発見された繁栄するサンゴ礁

科学者たちは、ベニンの海岸沖で健康的で繁栄しているサンゴ礁を再発見しました。これは、長らく死滅したと考えられていた生態系が存在することを裏付けるものです。この発見は、1950年代以降、世界のサンゴ礁面積が50%以上減少している中で、一部の海洋生態系が地球規模の白化現象や乱獲に耐えうることを証明しているため、非常に重要です。

中光層サンゴ生態系 (MCE)

発見された場所は、中光層サンゴ生態系 (MCE) に分類されます。これは、サンゴ礁形成サンゴの限界深度に存在する、光に依存するコミュニティです。この特定のサンゴ礁は、水深175フィート以上の深さに位置し、岩の基質上に点在しています。

生物多様性と種

このサンゴ礁は、以下のような多様な海洋生物を支えています：

• Corals: 6種類のソフトコーラルと2種類のブラックコーラル。
• Fish: Golden African snapper、Monrovia doctorfish、Blackbar soldierfish、West African goatfish、Guinean angelfishを含む8種の避難場所となる魚類。

生態学的および気候学的重要性

このサンゴ礁は、乱されていない海洋生態系であるため、研究者たちは、古気候学の研究や炭素年代測定を通じて、過去の気候システムに関する重要なデータを提供できると考えています。MCEは、浅いサンゴ礁とより深い底生生物の生息地との間のギャップを埋めるものであり、熱帯および亜熱帯の海洋生物多様性を理解する上で不可欠です。

再発見への道のり

再発見は、ベニンの Coral Reefs Rediscovering & Exploration プロジェクトのリーダーである Gérard Zinzindohoué によって主導されました。この取り組みは、1960年代の漁業調査員の報告から端を発しました。彼らは網にサンゴの塊を見つけたものの、正確な位置を記録していませんでした。

物流・ロジスティクス上の課題の克服

2025年に発見に至るまで、プロジェクトは大きな障害に直面しました：

• Funding: プロジェクトは、20,000ドルの National Geographic Explorers 助成金によって始動しました。
• Equipment: ソナー機材の費用は助成金予算の約80%を占め、チームは欧州のサプライヤーとの支払いに困難を感じました。
• Transportation: 常設の研究船がないため、チームは地元の漁師のピローグ（小舟）を使用してソナー装置を沖合14マイルまで曳航し、エンジンの故障や荒天のリスクを伴いました。

ソナーのエコーが確認された後、National Geographic は高解像度の深海カメラシステムを提供し、サンゴ礁の最初の視覚的証拠を捉えることに成功しました。

保全と今後の研究

研究者たちは現在、サンゴ礁の完全な保護を求めています。Benin Marine Conservation Club の海洋学研究者である Houangninan Midinoudewa は、国際自然保護連合 (IUCN) に、この海域を「重要なサメとエイの海域 (Important Shark and Ray Area)」として指定することを申請しています。

地元の漁師の知識に基づくと、このサンゴ礁は以下のような複数の軟骨魚類の種を支えている可能性があります：

• Sawback angel sharks
• Silky sharks
• Brown skates
• Marbled stingrays

地域的な科学的影響

この発見は、ギニア湾におけるさらなる研究の必要性を強調しています。この地域は、歴史的に科学的探査が不足していた領域です。研究者たちは、この地域を海洋研究の拠点として確立し、利用されている現地の資源をより良く理解し、保護することを目指しています。